A pesquisa de fósseis de dinossauros é frequentemente desafiadora, especialmente quando os esqueletos são encontrados incompletos, exigindo que os cientistas preencham lacunas. No entanto, algumas descobertas recentes revolucionaram o campo devido ao extraordinário estado de conservação de certos esqueletos, que passaram por um processo de mumificação natural.
Fósseis de Dinossauros Mumificados Encontrados na “Zona de Múmias”
Em 1908, uma escavação em Wyoming, nos Estados Unidos, liderada pelo caçador de fósseis Charles H. Sternberg, revelou um esqueleto de dinossauro incomum, coberto por pele escamosa. Este espécime, um Edmontossauro, foi enviado ao Museu Americano de História Natural. Um ano depois, outro animal semelhante foi encontrado na mesma área e levado para um museu na Alemanha.
Demorou mais de um século para que uma nova equipe de paleontólogos retornasse à chamada “zona de múmias” em Wyoming. Lá, eles desenterraram mais dois Edmontossauros, cujos fósseis preservam características notáveis, incluindo o primeiro registro de cascos de dinossauros.
Um artigo publicado na revista Science por esses pesquisadores sugere que essa preservação excepcional é resultado de um complexo processo de mumificação que envolveu micróbios e ocorreu há mais de 66 milhões de anos.
O Fenômeno da Mumificação Natural de Dinossauros
As análises detalhadas revelaram que os quatro fósseis de Edmontossauro foram encontrados em uma faixa de quase 10 quilômetros, batizada de “zona de múmias”. Durante o final do período Cretáceo, essa região do leste do Wyoming era um vale fluvial costeiro sujeito a inundações sazonais, que provavelmente contribuíram para o soterramento desses animais.
Para compreender como a mumificação ocorreu, os cientistas realizaram tomografias computadorizadas dos fósseis e examinaram a pele com microscopia eletrônica. Os resultados indicaram a ausência de compostos orgânicos, sugerindo que a carne, pele e cascos se decompuseram e secaram enquanto as carcaças passavam por um processo de desidratação.
A equipe propõe que, quando as águas das cheias soterraram os dinossauros já ressecados, os micróbios formaram um biofilme que cobriu as peles coriáceas. Essa camada de microrganismos deixou para trás uma fina camada de argila que envolveu as carcaças. Esse molde detalhado permitiu a preservação de traços como escamas, mesmo após a mineralização dos ossos.
Este método de preservação, geralmente associado a ambientes marinhos calmos, é surpreendente para um habitat como um vale de rio propenso a inundações. A descoberta abre novas portas para entender a fossilização e sugere que mais múmias de dinossauros podem estar esperando para serem reveladas.
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